认知功能是指人脑接受外界信息,经过加工处理,转换成内在的心理活动,从而获取知识或应用知识的过程。它包括记忆、语言、视空间、执行、计算和理解判断等方面。当人体的认知功能下降,其中,记忆、语言、视空间、执行、计算和理解判断等认知功能中的一项或多项受损,以至于影响到个体的日常或社会能力时,可诊断为痴呆,其中最常见的痴呆就是阿尔茨海默病。

最初人们认为,认知功能完全由中枢神经系统调节,然而越来越多的证据却提示其他系统如常驻肠道的菌群也参与了形成、处理和储存记忆。经过长期的调研可知,肠道菌群可通过"肠-脑轴"影响宿主的神经系统活动,进而引起认知功能的变化,也就是说,肠道菌群与认知功能存在着潜在的联系。

此前,来自拉什大学医学中心(Rush University Medical Center)的科学家们为此进行了一系列的研究。研究人员在美国国家老化研究所的资助下通过研究深入阐明了肠道菌群影响机体认知功能下降及影响个体患阿尔兹海默病的分子机制。研究人员分别让志愿者进行MIND饮食和对照饮食长达3年时间,随后研究人员每年收集参与者的认知和生物学数据,并对参与者的粪便样本进行分析来评估肠道微生物菌群的功能。随着研究人员对参与者肠道菌群结构和生物学功能的分析,了解了肠道菌群的作用,而通过MRI检测,研究人员也能够将研究结果与参与者的大脑认知能力及大脑结构信息相联系。

这项研究中研究人员深入理解并阐明了肠道菌群在年龄相关的认知功能下降中所扮演的关键角色,道明了肠道菌群与认知功能下降存在潜在关联。此外,中国科学院研究团队经过系统研究发现,可以通过重塑肠道菌群平衡,降低肠道菌群代谢产物特别是苯丙氨酸和异亮氨酸的产生,降低外周及中枢炎症,减少脑内Aβ沉积和Tau过度磷酸化,从而改善认知功能。

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